Doutora em História (2000) pela Universidade Federal Fluminense (UFF). Professora titular, no momento licenciada, do Departamento de História da Universidade Federal do Estado do Rio de Janeiro (Unirio) e do Departamento de História da Universidade de Pittsburgh, onde dirige o Center for Latin American Studies. Autora, entre outros livros e artigos, de Liberata: a lei da ambiguidade (Relume-Dumará, 1994), O fiador dos brasileiros: escravidão, cida­dania e direito civil no tempo de Antonio Pereira Rebouças (Civilização Brasileira, 2002), O Brasil imperial, com Ricardo H. Salles (Civilização Brasileira, 2009), e The Boundaries of Freedom: Slavery, Abolition, and the Making of Modern Brazil, com Brodie Fischer (Cambridge University Press, 2022)..